腐蚀一词起源于拉丁文“Corrodere”，意为“损坏”、“腐烂”，是普遍存在的不可避免的自然现象。在热力学上，绝大多数金属化合物的标准摩尔吉布斯自由能都是负值，即金属生成金属化合物的反应大都是自发的，这也是自然界中纯金属极少的原因。

上世纪50年代以前，材料的腐蚀研究只限于金属的腐蚀，承压设备用材也主要以金属，特别是以碳钢为主，因此，关于腐蚀的定义一般为“金属和周围介质发生化学或电化学作用而导致的消耗或破坏，称为金属的腐蚀”。这一定义的缺陷是没有包括非金属材料。此后，随着材料科学的进步，压力容器逐步朝大型化、高参数、长周期运行方向发展，应用到压力容器的材料越来越多，非金属作为耐蚀衬里或承压元件，也不断地在压力容器上得到广泛应用。因此，腐蚀的定义也随之发生了变化。广义腐蚀定义：材料的腐蚀是指材料体系与环境之间发生作用而导致材料的破坏或变质的现象。除此之外，国外还将腐蚀定义为 “除了单纯机械破坏以外的材料的一切破坏”、“冶金的逆过程”等。

金属腐蚀是金属在周围介质的作用下，由于化学变化、电化学变化或物理溶解而产生的破坏。比较确切而实用的腐蚀定义为：金属材料与环境相互作用，在界面处发生化学、电化学和（或）生化反应而破坏的现象。非金属材料的腐蚀指非金属受到环境的化学或物理作用，导致非金属构件变质或破坏的现象。如陶瓷、水泥和玻璃等制品在酸、碱、盐和大气的化学作用下形成开裂、粉化和风化，高分子材料在有机溶剂的作用下溶解和溶胀、在空气中氧化与老化降解等均属于非金属材料的腐蚀。总而言子，材料的腐蚀是由于材料与周围环境作用而产生的破坏。

我国关于金属腐蚀的定义标准为GB/T 10123-2001 金属和合金的腐蚀 基本术语的定义（等同采用ISO 8044-1999 Corrosion of Metals and Alloys - Basic Terms and Definitions ）。将金属腐蚀定义为：金属与环境间的物理-化学相互作用，其结果使金属的性能发生变化，并常可导致金属、环境或由它们作为组成部分的技术体系的功能受到损伤。

腐蚀环境泛指影响材料腐蚀的一切外界因素，包括化学因素、物理因素和生物因素。化学因素指介质的化学成分与性质，包括溶液的主要成份和杂质、pH、溶解气体及物相等；物理因素指介质的物理状态与作用场，如温度、压力、速度、机械作用（冲击、摩擦、振动、应力等），辐射强度及电磁场强度等；生物因素指生物种类、群落活动特性及代谢产物，如细菌、粘膜、藻类、附着生物及其排泄物和污损等。

从实际情况出发，也可将腐蚀环境分为介质性环境和作用性环境。介质性环境指材料所处的周围介质，如干湿、冷热、浓度、化学或生物作用，以及土壤、大气、液膜、烟气、熔盐、液体金属、产品等。作用性环境指材料所受外界作用，如应力、疲劳、振动、湍流、冲击、摩擦、空泡、电磁场、辐射等。